簡單來說，網路功能虛擬化（NFV）將網路服務從硬體中抽象化。這使得能夠透過虛擬化和模組化網路功能的軟體進行安裝、控制和監控，並以服務形式交付，所用時間僅為配置和部署類似實體系統所需時間的一小部分。在這裡，我們討論 NFV 元件、NFV 用例以及虛擬化網路功能 (VNF) 與 SDN 的不同之處。
如上所述，NFV 將硬體從網路解決方案中抽像出來。以前僅作為實體設備可用的功能現在被寫成可在商業現貨 (COTS) 硬體上執行的軟體。
網路功能虛擬化的發展已經持續了一段時間，但歐洲電信標準協會成立的NFV產業規範小組（ISG）是一個重要的里程碑。ETSI ISG NFV 已為 NFV 定義了開放原始碼標準，並開發了 NFV 的開放原始碼實作。
網路功能虛擬化框架使用三個主要元件建構：
NFV 可以應用於多種不同的使用案例。 一些例子包括：
NFV 和軟體定義網路 (SDN) 被描述為未來網路的補充選項。
SDN 將網路基礎架構抽象化為應用程式、控制平面和資料平面層。然後，網路控制變得可以直接編程，從而實現網路資源的自動配置和基於策略的管理。例如，當需要更改網路時，管理員可以簡單地在軟體中進行更改，而無需手動將網路電纜從一個交換器連接埠移至另一個連接埠。
NFV 可以被視為 SDN 的使用案例，同樣，SDN 也可以使用 NFV 實現。 但是，完全可能獨立於 SDN 實施 VNF，反之亦然。
NFV 允許使用軟件建立傳統作為專門實作的實體設備的網路功能。 這提供了許多好處，包括：
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